By Kevin Wasden
©2023 Kevin Wasden
(Lea la version en español a continuación)
I opened the time-worn cardboard box with the name “Margaret” scrawled across the top in faded black marker. It didn’t hold much, only a few photos, yellowed letters, old drawings, a couple of gray newspaper clippings, and a blue high school yearbook from 1985. I plucked the yearbook from the box and flicked past the photos of students and teachers with disinterest until I arrived at a particular inscription written in perfect penmanship.
“Remember writing this?” I held it up for her to see.
We sat side-by-side on the couch, and she smiled as she read the words aloud. “Hey handsome, you’ll need a baseball bat to keep the girls away next year, especially me.” She giggled at her own youthful exuberance. “I signed it, ‘Love, Margaret, the girl next door.’” She paused, sorrowfully, then said. “So long ago.”
“I was in tenth grade,” I said.
“My junior year,” she said.
“You look just as beautiful now as you did then,” I said, feeling the same pull of attraction that I had felt my sophomore year. And even though I had grown much older, and the world had changed around us, she looked the same to me now as she had in high school. Her long, beautiful red hair and softly freckled skin were untouched by the years.
We grew up in a small farming town, with only two or three houses on every block and plenty of livestock in between. Her small, brick house was located at the southwest corner of our block, and mine, with white stucco and a green roof, sat at the southeast. It was as close to being next-door neighbors as any two houses in town could be.
“I remember sneaking through the horse field between our houses and hiding behind your backyard fence,” I said. “You were sun tanning on your trampoline.”
“Really?” she said. I had recounted this story to her many times, but she was kind and her smile encouraged me to continue.
“I had a couple of water balloons, you know, for an ambush, but really, they were just an excuse to see you. I still remember you in your yellow swimsuit, eyes closed, soaking up the sun. So beautiful. I looked for a moment, doubted myself, and walked away.”
“You should have thrown a balloon,” she said.
“I know.”
“Should've said something.”
“I know.”
We sat quietly for a moment.
"Remember Sunday School, the year your mom taught?" I asked.
"You always sat on the back row, I recall," she said.
“Always where I could see you.”
“Yeah?”
“You were pretty much the only reason I went to church that year,” I said, revealing a truth I’d never told her before.
Her eyes widened in evident surprise. “But you never said more than hello.”
“You were out of my league.”
“What made you think that?”
“You were popular, gorgeous, a cheerleader dating popular guys. I was the shy artist, a sophomore, who kept to himself. I never thought you would like me that way.”
“Hello?” she said. “Did you not see what I wrote in your yearbook?”
I hung my head. “I read it so many times... I wanted it to mean something, but I was too scared to believe it.”
“Well, you should have. Think how different things might have been if you had tried,” she said.
I put the yearbook back into the box, pulled out a newspaper clipping, scanned it, and then quickly returned it to the box.
“What’s that?” she asked, knowing.
“Nothing.”
“Read it to me.”
“No.”
“Please.”
“I can’t,” I said, my voice cracking.
“You must.”
“It hurts too much.”
“It’s time to let go.”
I lifted the newspaper article, struggling to focus through the tears that were forming.
“You read it!” I said, holding the clipping out for her. She waved it off.
“It has to be you.”
I cleared my throat, holding back my emotions, then read, “One southern Utah community is mourning the loss of four young people this week.” I stopped.
“Keep going.”
“‘The community is devastated. It was such a tragic thing,’ said Sheriff Brenner. Brenner is also a first cousin to one of the four teens who died in a high-speed auto accident this past Saturday following a school dance.”
“Who were they?” she asked.
“Just some good kids who made a bad decision,” I said.
“Tell me their names,” she said.
“The driver was Tyler Owen.”
“And?”
“Matt Donaldson.”
“And?”
“Julie Miller.”
“She was my best friend,” she said, sadly.
“I know.”
“There was one more.”
“No.”
“Yes. Four died that day. Read the last,” she said.
“I can’t.”
“You have to let me go.”
I fought back the tears. I didn’t want her to see me cry. “But I never told you how I felt,” I said. “I’ve missed so many opportunities.”
She leaned close, our faces almost touching. “Tell me now,” she said.
“I love you,” I said, barely audible.
“I meant what I wrote in your yearbook,” she said. “Now read the last name.”
My tears fell freely now. “Margaret Jo Roberts,” I said.
“I love you too,” she said.
I cried blindly for a long time, and when I wiped the tears away, she was gone.
Spanish Version/Versión en español
Margaret
Por Kevin Wasden
©2023 Kevin Wasden
Abrí la gastada caja de cartón con el nombre "Margaret" escrito con un marcador negro descolorido en la parte superior. No contenía mucho, sólo unas cuantas fotos, letras amarillentas, dibujos antiguos, un par de recortes de periódico grises, y un anuario azul de mi escuela secundaria de 1985. Saqué el anuario de la caja y hojeé las fotos de estudiantes y profesores con desinterés hasta que llegué a una inscripción particular escrita con perfecta caligrafía.
“¿Recuerdas haber escrito esto?” Lo levanté para que ella lo viera.
Nos sentamos uno al lado del otro en el sofá y ella sonrió mientras leía las palabras en voz alta. "Oye, guapo, necesitarás un bate de béisbol para mantener alejadas a las chicas el año que viene, especialmente a mí". Ella se rió de su propia exuberancia juvenil. “Lo firmé, ‘Con amor, Margaret, la chica de al lado'”. Hizo una pausa, casi con tristeza, y luego dijo. "Hace mucho tiempo."
“Yo estaba en décimo grado”, dije.
“Mi tercer año”, dijo.
"Te ves tan hermosa ahora como entonces", le dije, sintiendo la misma atracción que había sentido en mi segundo año. Y aunque yo había crecido mucho y el mundo había cambiado a nuestro alrededor, ella me parecía igual ahora que en la escuela secundaria. Su largo y hermoso cabello rojo y su piel suavemente pecosa no habían sido afectados por los años.
Crecimos en un pequeño pueblo agrícola, con sólo dos o tres casas en cada cuadra y mucho ganado en el medio. Su pequeña casa de ladrillo estaba ubicada en la esquina suroeste de nuestra cuadra, y la mía, con estuco blanco y techo verde, estaba en el sureste. Eran lo más parecido a ser vecinos de al lado como podían serlo dos casas cualesquiera de la ciudad.
"Recuerdo haberme escabullido por el campo de caballos entre nuestras casas y esconderme detrás de la cerca del patio trasero", dije. "Estabas bronceándote en tu trampolín".
"¿En realidad?" ella dijo. Le había contado esta historia muchas veces, pero ella fue amable y su sonrisa me animó a continuar.
“Yo tenía un par de globos de agua, ya sabes, para una emboscada, pero en realidad eran solo una excusa para verte. Todavía te recuerdo con tu bañador amarillo, los ojos cerrados, tomando el sol. Tan hermosa. Miré por un momento, pero dudé de mí mismo y me alejé”.
“Deberías haber lanzado un globo”, dijo.
"Lo sé."
"Debería haber dicho algo.”
"Lo sé."
Nos sentamos en silencio por un momento.
"¿Recuerdas la Escuela Dominical, el año en que tu mamá enseñó?" Yo pregunté.
"Recuerdo que siempre te sentabas en la última fila,” dijo.
"Siempre donde pudiera verte.”
"¿Sí?"
“Tú fuiste la única razón por la que fui a la iglesia ese año,” le dije, revelando una verdad que nunca le había dicho antes.
Sus ojos se abrieron con evidente sorpresa. "Pero nunca dijiste más que hola".
"Estabas fuera de mi liga".
"¿Qué te hizo pensar eso?"
“Eras popular, hermosa, una animadora que salía con chicos populares. Yo era un artista tímido, un estudiante de segundo año, que se mantenía reservado. Nunca pensé que yo te gustaría de esa manera”.
"¿Hola?" ella dijo. “¿No viste lo que escribí en tu anuario?”
Bajé la cabeza. “Lo leí tantas veces... Quería que significara algo, pero no pude creerlo.”
“Bueno, deberías haberlo hecho. Piensa en lo diferentes que podrían haber sido las cosas si lo hubieras intentado,” dijo con tristeza.
Volví a guardar el anuario en la caja y saqué un recorte de periódico, lo escaneé, y rápidamente lo devolví a la caja.
"¿Qué es eso?" preguntó ella, sabiendo.
"Nada."
“Léelo para mí”.
"No."
"Por favor."
"No puedo,” dije, con la voz quebrada.
"Usted debe."
"Duele mucho."
"Es hora de dejarlo ir."
Levanté el artículo del periódico, luchando por concentrarme a través de las lágrimas que se estaban formando.
"¡Leelo!" Dije, ofreciéndole el recorte a ella. Ella lo rechazó.
"Tenías que ser tú."
Me aclaré la garganta, conteniendo mis emociones, y luego leí: “Una comunidad del sur de Utah está de luto por la pérdida de cuatro jóvenes esta semana,” Me detuve.
"Sigue leyendo."
“'La comunidad está devastada. Fue algo tan trágico,” dijo el sheriff Brenner. Brenner también era un primo de uno de los cuatro adolescentes que murieron en un accidente automovilístico a alta velocidad el sábado pasado después de un baile escolar.”
"¿Quiénes eran?" ella preguntó.
"Sólo unos buenos niños que tomaron una mala decisión,” dije.
“Dime sus nombres,” dijo.
"El conductor era Tyler Owen.”
"¿Y?"
"Matt Donaldson.”
"¿Y?"
"Julie Miller.”
"Ella era mi mejor amiga," ella dijo con tristeza.
"Lo sé."
“Había uno más”.
"No."
"Sí. Cuatro murieron ese día. Lea el último,” dijo ella.
"No puedo."
"Tienes que dejarme ir.”
Luché para contener las lágrimas. No quería que ella me viera llorar. “Pero nunca te dije cómo me sentía,” dije. "He perdido tantas oportunidades.”
Ella se acercó, nuestros rostros casi se tocaban. “Dímelo ahora,” ella dijo.
"Te amo,” dije, apenas audible.
“Quise decir lo que escribí en tu anuario,” ella dijo. “Ahora lee el apellido.”
Mis lágrimas cayeron libremente ahora. "Margaret Jo Roberts,” dije.
“Yo también te amo," dijo ella.
Lloré ciegamente durante mucho tiempo y cuando me sequé las lágrimas, ella ya no estaba allí.
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